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그 남자는 무거웠다. 그녀가 그를 일으켜 세우느라 온몸의 힘을 다 쓰고 있었다. 그는 뭐라고 중얼거렸지만, 그것은 그냥 소음에 불과했다.

"저기," 그녀가 숨을 몰아쉬며 말했다. "당신 차는 어디 있어요? 아니면 집이 어디에요? 가리킬 수 있나요?"

그의 머리가 옆으로 기울어졌다. "내 차... 저기... 반짝이는 검은색 차..."

레드는 그의 손가락을 따라가며 눈을 깜빡였다.

세련되고 비싼 검은색 차가 길가에 주차되어 있었다. 그녀의 모든 빚을 한 번에 갚을 수 있을 것 같은 차였다. 운전사는 검은 옷을 입고 문을 열어주고 있었다.

"부인," 운전사가 고개를 끄덕였다. "안전하게 데리고 나와 주셔서 감사합니다."

레드는 한숨을 쉬며 머리를 쓸어 넘겼다. "이제 그를 당신에게 맡겨도 될까요?"

그러나 운전사는 약간 불안해 보였다. "그는... 술에 취하면 힘들어져요. 고집이 세서 누군가 그가 붙잡고 있는 사람이 도와주지 않으면 들어가려 하지 않아요. 괜찮으시다면..." 그는 뒷좌석을 가리켰다.

레드는 망설였다. 이것은 그녀의 문제가 아니었다. 그녀는 춤을 추고, 작은 돈을 벌고, 떠나야 했다. 그러나 오늘 밤은 규칙이 뒤집혔다.

"좋아요," 그녀는 중얼거리며 그 남자를 더 꽉 잡고 차 뒷좌석으로 데려갔다.

그는 가죽 시트에 몸을 기대며 신음 소리를 냈고, 샴페인과 거짓말에 대해 중얼거렸다. 레드는 그를 떼어놓으려고 했다—

"집에 도착할 때까지 같이 타 주세요," 운전사가 부드럽게 말했다. "그 후에 어디든 원하시는 곳으로 모셔다 드릴게요. 제발요. 그가 당신을 신뢰해요... 이유는 모르겠지만."

레드는 옆에 기절해 있는 남자를 바라보았다. 그의 양복은 콜론과 위스키 냄새로 진동했지만, 그의 얼굴은 지금 평온해 보였다.

"알겠어요," 그녀는 부드럽게 말하며 그 옆에 앉았다. "이번 한 번만요."

운전사는 조용히 놀란 눈으로 그녀를 바라볼 수밖에 없었다.

그의 상사—니코 벨라미—가 여자가 그를 만지게 두고 있었다. 그에게 기대고, 그를 안내하게 하고 있었다.

그런 일은 절대 일어나지 않았다.

니코는 손댈 수 없는 존재였고, 벨라미 제국의 상속자이자 도시에서 가장 인기 있는 총각이었다.

여자들은 그를 원했을 뿐만 아니라, 가까워지려고 스스로를 파괴했다. 일부는 울고, 애원하고, 집착했다. 몇몇은 그가 애정을 돌려주지 않자 목숨을 끊겠다고 위협하기도 했다.

한 여자는 실제로 그렇게 했다.

그런데 여기서 그는... 이 통통한 낯선 여자가 그를 가까이 끌어당기도록 두고 있었다. 그녀가 이끄는 대로 두고 있었다.

운전사는 뭔가 심각한 문제가 있다는 것을 알았다. 니코는 단순히 취한 것이 아니었다—그는 무언가로부터 사라지려고 하고 있었다.

그리고 그는 정확히 무엇인지 알고 있었다.

오늘 밤은 니코의 부모가 발렌티노 상속녀와의 약혼 저녁 식사를 준비한 날이었다—그가 인생에서 두 마디도 나눠본 적 없는 여자였다. 그것은 사랑에 관한 것이 아니었다. 그것은 권력에 관한 것이었다.

니코는 그것을 모두 혐오했다.

그는 알코올에 알레르기가 있었지만, 어쨌든 마셨다. 아홉 병을. 연달아.

마치 자신을 블랙아웃 상태로 만들어 무감각하게 하려는 것처럼. 아마도 그는 그렇게 하고 있었을 것이다.

그래서 운전사는 질문을 하지 않았다. 그는 단지 그를 돕는 여자를 조용히 존경의 눈으로 바라보았다.

니코의 전화가 다시 울리기 시작했다. 2분 동안 열 번째였다.

화면에 "어머니"라는 글자가 깜빡였고, 이어서 또 다른 문자 메시지가 들어오는 익숙한 소리가 들렸다. 또 다른 문자. 또 다른 문자.

레드는 그의 손에 있는 전화기를 내려다보았다—거의 백 통의 부재중 전화가 모두 같은 이름에서 왔다. 읽지 않은 메시지들이 그것을 뒷받침하고 있었다.

"맙소사," 그녀는 낮게 중얼거렸다.

운전사는 앞좌석에서 조용히 한숨을 쉬었다. "그는 절대 받지 말라고 했어요. 무슨 일이 있어도."

레드는 눈썹을 치켜올렸다. "그의 어머니한테서요?"

"그녀가 오늘 밤 그가 술에 절반 죽을 정도로 마시게 한 이유예요," 운전사는 길을 보며 말했다. "상사가 말했어요, 그들로부터 한 통의 전화라도 받으면 해고라고. 차라리 도랑에서 깨어나고 싶다고 했어요."

레드는 이 남자를 전혀 몰랐지만, 그가 마치 세상에서 사라지고 싶은 듯 창문에 머리를 기댄 채 침묵 속에 허리를 구부리고 있는 모습을 보며 무언가를 깨달았다:

그와 그의 가족 사이에 무슨 일이 일어나고 있는지는 깊은 문제가 있었다.

그들은 너무나 거대한 저택에 도착했을 때 레드의 목이 마르게 되었다. 그녀가 본 것 중 가장 큰 기둥들이 앞을 줄지어 서 있었고, 부드러운 황금빛 조명 아래 반짝이는 고급 차들이 줄지어 있었다. 그러나 그녀의 시선을 사로잡은 것은 대문에 빛나는 큰 간판이었다:

벨라미 가문에 오신 것을 환영합니다

니코 & 브리엘의 약혼 파티

그녀의 심장이 멈칫했다.

약혼?

그녀는 옆에 있는 남자를 바라보았다—여전히 구부리고, 여전히 완전히 취해 있었다.

사랑을 축하해야 할 밤에 왜 이 남자가 이렇게 취해 있을까?

레드는 배낭을 더 꽉 끌어안았다.

이곳은 영화에 나올 법한 곳처럼 보인다. 모든 것이 돈 냄새가 난다. 권력 냄새가 난다. 그리고 나는 여기, 폴에서 막 내려와 억만장자의 동화 속에 서 있다.

그녀는 입술을 깨물었다.

나는 정말로 여기에 있으면 안 돼.

차가 제대로 멈추기도 전에 운전사는 그녀에게 조심스럽게 낮은 목소리로 말했다.

"정말로 들어오시면 안 됩니다. 제가 여기서 그를 처리하겠습니다."

레드는 고개를 끄덕이며 이미 문을 열고 있었다. 그녀는 문제를 원하지 않았다. 그러나 그녀가 빠져나가려는 순간, 강한 손이 그녀의 손목을 잡았다.

니코였다.

그의 손아귀는 꽉 조이지 않았지만, 그녀를 그 자리에 얼어붙게 할 만큼 단단했다.

"가지 마," 그가 술에 취한 눈으로, 위스키 냄새가 진하게 나는 숨결로 말했다. "너는 나와 함께 가야 해."

"손님, 그녀는 정말로—" 운전사가 다시 시도했다.

"물러서!" 니코가 크게, 입구 근처의 사람들의 시선을 돌릴 만큼 날카롭게 소리쳤다. 레드의 위가 뒤틀렸다. 그녀는 주목받는 것을 좋아하지 않았다.

그러나 그녀는 논쟁할 기회를 얻지 못했다. 니코는 이미 그녀를 저택으로 끌고 가고 있었다.

그녀의 부츠는 대리석 위에서 부드럽게 클릭거렸다—화려한 샹들리에, 느린 곡을 연주하는 라이브 사중주단, 샴페인을 홀짝이는 잘 차려입은 사람들. 비싼 향수 냄새가 공기 속에 퍼졌다.

레드의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.

내가 여기서 뭐 하는 거지?

머리가 돌았다. 사람들이 쳐다보고 있었다. 그리고 그녀는 약혼자가 될 남자 옆에 서 있었다—셔츠는 풀어지고, 벨트는 느슨하고, 입술은 술로 얼룩져 있었다. 그는 마치 그녀가 자신의 것인 것처럼 그녀에게 기대고 있었다.

나는 여기 있을 사람이 아니야, 그녀는 공포에 질려 배낭을 더 꽉 쥐었다. 나는 그냥 클럽에서 온 여자일 뿐이야...

니코가 무도회장 중앙으로 이어지는 짧은 계단을 오르자 방 안에 침묵이 흘렀다.

그의 어머니는 방 건너편에서 숨을 멈췄다. 그의 아버지는 몸을 굳혔다. 은색 드레스를 입은 브리엘은 마치 유령을 본 것처럼 빠르게 눈을 깜빡였다.

그리고 나서, 니코는 떨리는 손을 들어 레드를 가리켰다.

"이... 이 사람이 내 아내야," 그가 술에 취해 말을 더듬으며 말했다. "나는 약혼하지 않아. 나는 이미 결혼했어."

놀란 숨소리. 큰, 놀란 숨소리가 공기를 채웠다.

레드는 얼어붙었다.

아내?

도대체 무슨 일이 일어나고 있는 거야? 레드의 심장은 마치 탈출하려는 듯 갈비뼈에 부딪혔다.

난 그저 그를 도왔을 뿐이야... 난 그저 그를 문제에서 구해줬을 뿐이야! 그런데 지금 그는 나를 그의 아내라고 부르고 있어? 모두 앞에서? 다이아몬드를 차고 샴페인 잔을 마치 태어날 때부터 가지고 있었던 것처럼 들고 있는 사람들로 가득한 저택에서?

그녀는 모두가 돌아서서 쳐다보는 동안 목이 조여오는 것을 느꼈다. 판단하고, 속삭이고, 아마도 그녀가 누구인지와 그녀의 옷이 어디서 왔는지 궁금해하고 있을 것이다.

이 남자는 디자이너 신발을 신은 움직이는 적신호야.

그녀는 니코를 바라보았다—셔츠는 반쯤 열려 있고, 술 취한 바보처럼 웃고 있으며, 여전히 그녀의 허리에 손을 올리고 있었다.

니코는 졸린, 삐뚤어진 미소를 지으며 그녀를 바라보았다.

"말해줘, 자기야."